Lehti ei ole ehtinyt puissa edes täyteen mittaansa. Kansallisen Liigan kausi on silti jo niin pitkällä, että sarjasta on kohta kolmannes takana päin. Runkosarjan kahdeksas kierros pelataan viikonloppuna. Vain kaksi koronakaranteenien vuoksi siirrettyä rästiottelua puuttuvat sarjataulukosta. Kevätkierros päättyy viikon kuluttua pelattavaan yhdeksänteen kierrokseen. Sen jälkeen Kansallinen Liiga vetäytyy pitkälle kesätauolle ennen syyskierroksen alkamista ja loppusarjojen koluamista.

Kahdeksannen kierroksen ja koko kevään ehdoton kohokohta on sarjaa johtavan Kuopion Palloseuran ja heti sen perässä tulevan Åland Unitedin kohtaaminen Maarianhaminassa. Kun katsoo, miten sarjassa on edetty ja miettii ennakkoasetelmia, kyseessä on eräänlainen moraalinen loppuottelu - ainakin sen ensimmäinen osa. Siinä mielessä kevätkierroksen huipentuma tulee yhtä viikkoa liian aikaisin.

Yhdeksännellä kierroksella on vain ennalta selviä pelipareja. Ehkä hyvä niinkin - olisi ikävää, jos lakkiaisia tai ammattiin valmistumista viettävä jalkapallojännäri tai hänen perheenjäsenensä joutuisi valitsemaan juhlien ja huippuottelun välillä. Peli jäisi joka tapauksessa ulkojalkapalloilullisten asioiden varjoon perinteisenä päättäjäispäivänä.

KuPS:n ja Åland Unitedin välisen ottelun avaintekijän voi tiivistää yhteen asiaan: kotijoukkueen puolustuspelin onnistumiseen. Unitedin brittivalmentaja Steve Beeks kertoi jo edellisen HJK-ottelun alla, että joukkueen puolustuspelin organisoimisessa on ollut tekemistä. Puolustuspelin on onnistuttava käytännössä katsoen täydellisesti, jotta Åland United voi KuPS:n kaataa. Vasta sen jälkeen mietitään hyökkäyspeliä.

Åland Unitedin puolustustyöskentelyn onnistumisen avainkysymys on Gentjana Rochin pitäminen kurissa. Tämä kuopiolaisten riveissä pelaava pohjoismakedonialaishyökkääjä on alkukauden ollut niin ällistyttävässä vireessä, että suomen kielen kielioppiin olisi lisättävä uusi adjektiivien vertailuasteikko super-superlatiivi kuvaamaan häntä. Rochi on tehnyt seitsemässä ottelussa 12 maalia eikä ole jäänyt vielä yhdessäkään liigaottelussa ilman onnistumista. Siellä, missä on tilaa, siellä on Rochi. Siellä, missä Rochi on vapaana, verkko heiluu. Siksi maarianhaminalaisten puolustuspelin onnistuminen on tikun nokassa.

Maalintekijätilastoa katsoessa KuPS:n hyökkäys on Rochin ja kolme maalia tehneen Aino Krögerin varassa. KuPS voi olla yllättävänkin aseeton, jos ja kun Rochi saadaan pidettyä maalintekosektorilta pois. Löytyykö heiltä tiukassa paikassa vastuuta kantavia pelaajia, jos Rochi ei maaleja tee? Åland Unitedilla ei ole riveissään yhtä tulikuumaa kärkeä, mutta sen ratkaisija-arsenaali on leveämpi. Seitsemän maalin ruotsalaispelurin Cassandra Korhosen sekä kolmen maalia päätä kohti tehneiden Mariana Pereira Jalecan ja Dana Leskisen nimet roikkuvat maalipörssin kärkipäässä.

KuPS on toistaiseksi ollut erittäin vahvassa vireessä. Se on kaatanut kaikki eteensä tulleet vastustajat. Edellisissä kärkiotteluissa se voitti kotonaan HJK:n 3-0 ja Tikkurilan Palloseuran 5-1. Vaikka TiPS hävisi rumasti, ensimmäisellä puoliajalla se osoitti, ettei edes KuPS ole haavoittumaton. Se vaatii vain nappisuoritusta ja vähän huonoa päivää savolaisiltakin.

Paineet ovat kotijoukkueella. Åland Unitedin runko uudistui talven aikana täydellisesti, mikä on alkukaudesta näkynyt yhteispelin hakemisena. Alkukierroksilla joukkue pelasikin tasan 2-2 PK-35 Vantaan kanssa ja totesi lentokenttäkaupungin muutenkin hankalaksi paikaksi häviämällä Tikkurilan Palloseuralle 1-2. Näiden pistemenetysten myötä Åland Unitedin ja KuPS:n välinen ero on venähtänyt viiteen pisteeseen.

Mestaruustaisto saa uutta elämää kotivoitolla. Tasapeli vetää homman ahvenanmaalaisten kannalta vaikeaksi muttei mahdottomaksi. Tappio repii eron jo kahdeksaan pisteeseen. Vaikka kuopiolaisillekin tulee huonoja päiviä eteen yhtä varmasti kuin veronmaksupäivä, kahdeksan pisteen kurominen KuPS:n kaltaista jyrää vastaan vaatii jo pienen ihmeen. Ja kuin lainan vakuudeksi: Åland United voitti KuPS:n keväällä pelatussa Suomen Cupin välierässä maalein 4-3.

Ei unohdeta kierroksen muita otteluita. Niistä mielenkiintoisimmat ovat perjantai-illan PK-35 Vantaa - FC Honka ja lauantaina pelattava JyPK - PK-35.

Kierroksen ottelut
Pe 28.5. PK-35 Vantaa - FC Honka klo 19:00
La 29.5. HPS - TiPS klo 16:00
La 29.5. Ilves - HJK klo 16:00
La 29.5. JyPK - PK-35 klo 16:00
La 29.5. Åland United - KuPS klo 17:00

-Raine Pernu

Artikkeliin liittyviä aiheita: