Helmarit astelee MM-karsintaurakkansa puoliväliin, kun se kohtaa länsinaapuri Ruotsin huomenna. Ottelu pelataan Gamla Ullevin stadionilla Göteborgissa ja se alkaa Suomen aikaa klo 19:30.

Ottelu on lohkon kärkikamppailu ja ainakin Suomen kohdalla panokset ovat huipussaan. Helmarit menetti edellisessä ottelussa tärkeät kolme kotipistettä, kun se hävisi Olympiastadionilla maalein 1-2 Irlannille. Tappio tarkoittaa sitä, että Suomi tarvitsee pisteitä myös Ruotsilta voittaakseen lohkon. Muussa tapauksessa Helmarit ajautuu kamppailemaan kakkossijasta Irlannin tai Slovakian tai huonoimmassa tapauksessa molempien kanssa. Toiseksi sijoittuminen pitää vielä portit auki MM-kisoihin jatkokarsinnan kautta.

Ruotsi on voittanut kaikki kolme otteluaan. Suomen tilillä on kaksi voittoa Slovakiasta ja Georgiasta sekä edellä mainittu kotitappio Irlannille. Helmarien alapuolella Irlannilla ja Slovakialla on kolme pistettä, mutta irlantilaisilla on vasta kaksi ottelua pelattuna. Irlanti ja Slovakia ovatkin vastakkain torstain myöhäisottelussa Dublinissa. Kävi miten kävi Göteborgissa, Helmarien kannalta Dublinista kannattaa toivoa joko tasapeliä tai Slovakian voittoa.

Jännitys jatkuu vielä tämän kuun lopussakin. Silloin pelataan jälleen kaksi ottelua - Ruotsi ja Slovakia käynnistävät jo karsinnan toisen puolikkaan, mutta Irlanti ja Georgia täydentävät vasta oman puolivälin krouvinsa. Helmareilla ei ole peliä, vaan työt karsinnan parissa päättyvät kevääseen saakka.

Suomi on jättimäisen haasteen edessä. Ruotsi on tulivoimainen joukkue, jonka puolustusta ei hevillä yllätetä. Pallovarmaa ja pallonhallinnasta pitävää joukkuetta tukee vielä tuvantäyteläinen yleisö, jota on luvassa 18 000 silmäparin verran. Ruotsalaiset eivät ole päästäneet karsinnassa vielä maaliakaan, mutta vaikka sillä on tehtyjä saman verran kuin Suomella, samalla viivalla joukkueet eivät ole. Vertailukohtaa voi hakea vaikkapa Georgia -otteluista. Ruotsilla oli 44 maalintekopaikkaa, kun Suomi pääsi 14:ään.

Helmarien aseena on puolustus- ja viimeisenä lukkona olevan maalivahtipelin onnistuminen täydellisesti. Se voi avata tien tasapelille, mutta voittoon tarvitaan myös tuloksekkaita vastahyökkäyksiä. Tilastoista ei ole apua: Suomi on kohdannut Ruotsin 37 kertaa. Ainoa voitto on niinkin kaukaa kuin vuodelta 1976. Edellisestä tasapelistäkin on vierähtänyt tovi. Se pelattiin Englannin järjestämien EM-kisojen ottelussa Blackpoolissa 2005.

-Raine Pernu

Artikkeliin liittyviä aiheita: