Espanja ja Romania heittävät ison haasteen Suomen lopputurnaushaaveille.

Seuraavien U21-miesten EM-kisojen karsintalohkot arvottiin torstaina. Arpa heitti Suomen kovatasoiseen kuuden joukkueen lohkoon, jossa Espanja ja Romania ovat kovimmat kannot kaskessa. Muut vastustajat ovat Kosovo, Kypros ja San Marino. Seuraavat EM-kisat pelataan kesällä 2027. Albania ja Serbia toimivat niiden isäntänä.

Lohkon kovasta kärjestä huolimatta Pikkuhuuhkajien päävalmentaja Mika Lehkosuon puntit eivät tutise, vaan hän pitää kisapaikkaa realistisena.

– Tätä tavoitetta ajatellen arvonnoissa on tärkeintä, mitä vastustajia meille tuli ykkös-, kakkos- ja neloskoreista, Lehkosuo aloittaa Suomen Palloliiton verkkosivuilla.

– Espanja on varmasti pahin mahdollinen vastustaja. Se on lohkossaan ykkösrankattu joukkue, mutta olen nähnyt ennenkin, miten Espanjalta viedään pisteitä - vuonna 2013 olin Mixu Paatelaisen valmennustiimissä mukana "Gijonin ihmeessä".

Kakkoskorin maista Romania oli ykkösrankattu, mutta edellisten karsintojen perusteella Lehkosuo ei pidä sitäkään ns. ylikylän jenginä.

– Romania on meille tuttu vastustaja - menneissä EM-karsinnoissa voitimme heidät kotona ja hävisimme vieraissa. Tietysti nyt pelaamme uuden ikäluokan kanssa, ja se on aina asia erikseen, mutta edellisen ikäluokan kanssa osoitimme pärjäävämme Romanian kaltaisia maita vastaan, Lehkosuo kommentoi.

Suomi oli arvontojen kolmoskorissa eikä voinut saada vastustajakseen mm. Ruotsia, Itävaltaa tai Kreikkaa. Neloskorista arpa heitti Kosovon samaan lohkoon.

– Ei varmasti Kosovokaan ole helppo vastustaja, mutta mielestäni siellä olisi ollut kovempiakin vastustajia tarjolla, Lehkosuo tyytyy sanomaan.

Neljännessä korissa olivat mm. Skotlanti, Wales, Turkki ja Israel sekä melkoinen yllätysnimi - Fär-saaret. Kypros oli rankattu viidennen korin puoliväliin. Pikkuhuuhkajat vältti korin parhaista maista mm. Valko-Venäjän ja Bosnian. Viimeisen korin joukkoa johti Viro. San Marino oli koko paletin viimeinen.

Karsinnat alkavat syksyllä. Kisojen isäntinä Albania ja Serbia pääsevät suoraan mukaan. Jaossa on siis 14 lopputurnauspaikkaa, joista karsintalohkojen voittajille menee yhdeksän ja parhaalle lohkokakkoselle yksi. Loput kaksi paikkaa ratkotaan jatkokarsinnoissa.

Artikkeliin liittyviä aiheita: